Ik ben maar een schakel in de hele onderneming

Op de 10de verdieping van de prachtige DPGMedia-hoofdzetel heeft Christian Van Thillo vanuit een ruim kantoor een prachtig uitzicht op de Antwerpse skyline. Het Centraal-Station is letterlijk zijn buur. Sinds 2020 zitten alle Belgische redacties er samen onder de koepel ‘News City.

Een ideaal kader voor een ernstig, vaak grappig en vooral leerrijk interview. Van Thillo realiseerde met uitmuntende feeling voor het uitgeversvak een succesvol parcours. Met de huidige koppositie als kroon op het werk.

Wie is Christian Van Thillo?

Antwerpenaar Van Thillo behaalde een master in de rechten aan de KULeuven en een MBA aan de gerenommeerde Duke University in de VS. Vandaag de dag staat hij aan het hoofd van DPGmedia.

Hij heeft een goed gevoel voor timing bij overnames of lanceringen. Tegen de juiste prijs, op het juiste moment. Zijn extreme nieuwsgierigheid maakte van hem een man met visie, ondernemerschap en een charismatisch strateeg.

Zijn familie en vrienden zijn het belangrijkst. Als fervent sporter houdt hij van kitesurfen of zoals vroeger met zijn echtgenote elk op een Harley toeren. En sinds het DPGMedia-hoofdkantoor in Antwerpen is, gaat hij fietsend naar het werk.

Drie keer werd Christian Van Thillo genomineerd voor de titel van “Manager van het Jaar”.

Inspiratie opdoen in Amerika

Na zijn rechtenstudie trok Christian Van Thillo naar de VS om er een MBA te behalen aan de Duke University. “Mijn MBA-opleiding was voor mij werkelijk ‘life changing’. Ik wilde zo veel mogelijk kennis opdoen omdat ik wist dat ik onmiddellijk erna in het familiebedrijf mijn carrière zou starten”, vertelt Van Thillo.

Tijdens zijn stages bij enkele Amerikaanse kranten zocht hij vooral contact met mensen van de hoofdredactie. Hij wilde weten hoe zij hun kranten maakten. Amerikaanse kranten waren toen erg innovatief. Dagelijks las hij Het Laatste Nieuws en maakte notities alsof hij de hoofdredacteur was. “Dat had ik in mijn carrière zo graag gedaan, al was het maar even: hoofdredacteur. Voor mij het mooiste beroep ter wereld.”

Nieuws strategie voor het familiebedrijf

Hoofdredacteur werd hij niet. Wel CEO bij de ouderlijke uitgeverij, waar hij als nel het roer omgooide. “Onze uitgeverij had het bijzonder moeilijk. Het enige waar we aan dachten, was of en hoe we konden overleven. Ik nam vrij snel afscheid van de meeste directieleden en ging aan de slag met een ploeg jonge, getalenteerde en ambitieuze medewerkers,” aldus Christian Van Thillo.

Volgens Christian bestaat er geen geheim recept. “Je moet in de eerste plaats bezeten zijn door het vak. Anders kan je onmogelijk succesvol zijn in media.” En die passie was bij Christian Van Thillo duidelijk aanwezig. “We vertaalden onze strategie in eenvoudige waarden die we belangrijk vonden en die onze cultuur zouden bepalen. Het zijn de P’s van het bedrijf dat we De Persgroep doopten: Passion, People, Powerbrands, Profitability en Progress.”

Meer dan 30 jaar later is de essentie van zijn strategie nog steeds hetzelfde. “De passie voor onze lezers stond van bij de start altijd op de eerste plaats. Met onze mensen zouden we het verschil maken en onze merken moesten marktleider worden in hun segment. We zouden zo rendabel mogelijk werken en minstens 70% van de winst herinvesteren in groei.”

Ondernemen: een ploegsport op topniveau

Van Thillo legde een succesvol en indrukwekkend parcours af. Als Uitvoerend Voorzitter is hij niet langer verantwoordelijk voor het operationele.

Christian Van Thillo: “Het gevaar van een familiebedrijf is dat de bedrijfsleider te lang vasthoudt aan zijn functie. Gelukkig heb ik daar geen last van. Ik denk aan niets anders dan het duurzame succes van onze onderneming en mijn rol daarin moet evolueren met mijn leeftijd.”

Lees het volledige interview met Christian Van Thillo in KMOinsider.