CrowdScan: ‘tellen’ om te voorspellen

Meten is weten. De slogan is de laatste jaren erg populair geworden. De vlag dekt echter niet altijd de lading en door de privacyregels is er soms zelfs geen lading meer. Als captatie niet gevolgd wordt door intelligente interpretatie, hebben data te weinig (toegevoegde) waarde. CrowdScan omzeilt deze valkuilen en werpt zich op als strategische steunpilaar. (redactie: Frank Van Hoof)

Een innovatief idee voor ‘draag’loze communicatie

De basis voor CrowdScan werd gelegd vóór corona, toen feesten nog geen negatieve connotatie hadden en fysieke drukte niet tot mentale druk leidde. Alvorens in te gaan op de nieuwe noden en de koerswijziging van CrowdScan, blikt CEO Ben Bellekens terug op de ontstaansgeschiedenis van de start-up.

Ben Bellekens: “Professor Maarten Weyn, wetenschapper pur sang én serieel ondernemer, besliste om op zoek te gaan naar een manier om op basis van radiogolven mensenmassa’s te tellen. Voor die meting moesten de mensen zelf geen draadloos apparaat op zak hebben. Het project kende een academische aftrap aan de Universiteit Antwerpen. Daar stroomlijnde Maarten binnen de faculteit Toegepaste Ingenieurswetenschappen een team, waarvan ook ik deel uitmaakte.

We werkten op dat moment intensief rond het lokaliseren van mensen, met technieken die goede resultaten opleverden. Hierbij was wél altijd een fysieke ‘drager’ zoals een smartphone of een andere tag nodig. De uitdaging was om een betrouwbaar systeem van ‘device free localisation’ te ontwikkelen. Stijn Denis verdiepte zich voor zijn bachelorproef in die materie en ontwikkelde voor zijn masterproef een toepassing voor de kleine, controleerbare context van een klaslokaal. Het geslaagde experiment was een indicatie dat deze technologie het potentieel had om een succesvol te worden. Stijn nam meer dan vier jaar de tijd om op dit onontgonnen terrein te doctoreren.

Ik was op hetzelfde moment bezig met mijn eigen doctoraat. Dat focuste op de invloed van de omgeving op elektromagnetische stralingen zoals Wi-Fi. Door onze bevindingen te combineren, konden we het procedé optimaliseren. CrowdScan zendt laag-energetische radiogolven van 868 MHz uit en meet via een draadloos netwerk van sensoren hoe sterk het signaal afzwakt onder invloed van drukte. We doen dat door een perimeter met sensoren af te bakenen en het nulpunt te bepalen, als er binnen die afgebakende omgeving geen interferentie is. Beweging -al dan niet van mensen- fungeert als ‘stoorzender’.”

Start me up: festivals zien ‘muziek’ in CrowdScan

Na vier jaar ‘experimenteren’ was de tijd rijp om CrowdScan te valideren, aldus Ben Bellekens.
“Tijdens de laatste vier edities van Tomorrowland kregen we de kans om CrowdScan te installeren. Het kleine klaslokaal werd vervangen door een immens festivalterrein en enkele tientallen mensen werden er plots vele tienduizenden. Het was een stevige stresstest én een  sprong voorwaarts, aangezien de foutmarge minder dan 5 % bedroeg. Die succesvolle start sterkte het vertrouwen én de overtuiging om in een soortgelijke setting een toekomst uit te bouwen. Initieel zagen we festivals en evenementen als onze primaire doelgroep.”

Schakelen om te schalen: CrowdScan als ‘the new kid in town’

Festivals? Evenementen? Momenteel klinken de woorden als restanten uit een ver verleden. Nog voor corona zijn opwachting maakte, besliste het founding team om de doelgroep én de toepassingen van CrowdScan bij te stellen. De pandemie zou deze evolutie alleen maar versnellen.

“Als spin-off van de UAntwerpen waren we de markt aan het exploreren, maar toen Imec in juni 2020 mee in het verhaal stapte, was het tijd om een versnelling hoger te schakelen. Accelereren betekende in ons geval ook pivoteren: we verplaatsten onze focus van de festivalweide naar de centrumstad. In die complexe context heeft CrowdScan de ambitie om geen tijdelijke tool te zijn, maar een structurele steunpilaar. Momenteel zijn we in Gent die nieuwe aanpak aan het implementeren en optimaliseren. Ook op drukke locaties zoals luchthavens en stations zouden we CrowdScan kunnen uitrollen. Onze technologie blijft ook inzetbaar op evenementen.

Daarnaast ligt er een vierde, verrassende piste op de tekentafel. We onderzoeken of CrowdScan een relevante rol kan spelen in de beveiliging van strategische locaties zoals luchthavens en kerncentrales. Het principe is hetzelfde, de toepassing is anders. Ook hier bakenen we een perimeter af die we met sensoren monitoren, maar in dit geval is élke aanwezigheid op zich een mogelijk gevaar, terwijl dat anders het aantal aanwezigen is. We maken daarbij een wezenlijk verschil met andere systemen, die de activiteit aan de perimeter -in dit geval de draad of het hek- meten en niet daarbinnen.”

Van registreren naar optimaliseren

Doelen bijstellen is één ding, maar uiteraard moet de strategie volgen. Het heeft geen zin om de carrosserie van een Porsche na te bouwen en er de motor van een grasmaaier in te steken.

“We zijn begonnen als ‘mensenmassa-meter’. We verzamelen nog steeds ‘naakte’ data en vertalen die door intelligente interpretatie en structurele samenwerkingen naar een voorspellende visie. In ‘slimme’ steden en andere omgevingen waar heel veel diensten, actoren en data samenkomen, willen we dé privacyvriendelijke oplossing worden. Met als doel om real-time massamonitoring te koppelen aan voorspellingen, om het omgevingsbewustzijn te verbeteren en de publieke veiligheid te verhogen.

We gebruiken een klassieke piramidestructuur om de waarde van een samenwerkingsstrategie met bijvoorbeeld een stad weer te geven. In de brede basis worden de data die we hebben gecapteerd louter gevisualiseerd. In de tweede laag doen we op basis van onze eigen expertise een analyse. Die wint aan kracht en impact als we onze data kunnen combineren met andere gegevens, zoals het weerbericht, de drukte op de baan en in het openbare vervoer, Uber, Tomtom en zo veel mogelijk andere open bronnen.

Echt interessant wordt het als we die diverse data vergelijken met historische gegevens, waardoor we tendensen kunnen vaststellen én zaken kunnen ‘voorspellen’. In een optimaal scenario leveren we een betrouwbare basis voor een datagestuurd beleid vanuit objectief oogpunt. Momenteel nemen we de proef op de som: in en voor de Stad Gent proberen we deze verwachtingen waar te maken.”

Waar CrowdScan het verschil maakt: slimme technologie conform de privacy

Dat klinkt goed, maar toch plaats ik een kritische kanttekening. Heb je er écht zo veel aan om te weten dat er ‘iets’ is zonder te weten wat het precies is? Zegt één (camera)beeld niet veel meer dan een sequentie van anonieme aantallen?

“Camera’s geven inderdaad veel informatie. Cameragebaseerde toepassingen hebben echter veel beperkingen. Afhankelijk van de hoogte waarop de camera gepositioneerd is, kan je onmogelijk een groot gebied coveren. Ook voldoende licht is essentieel. Nog doorslaggevender is dat de privacywetgeving rigide restricties oplegt. Je mag de beelden vaak niet gebruiken en je mag ze slechts tijdelijk bewaren. Op die manier zijn beelden totaal ongeschikt om een langetermijnvisie op te bouwen.”

Camera en sensoren combineren

”CrowdScan kan zichzelf heel veel leren door verschillende data en parameters te combineren,” zegt Ben Bellekens. “Door de combinatie met andere sensoren (zoals een microfoon of radar) hebben we een schat aan dynamische data die zonder beperkingen gebruikt en bewaard mogen worden.  CrowdScan wordt zo steeds slimmer en heeft het potentieel om -met een intuïtief en dynamisch dashboard- een gevestigde gamechanger te worden. We onderzoeken volop welke piste het meest geschikt is om onze ambitie te realiseren. In de loop van de volgende maanden beslissen we of we CrowdScan als onafhankelijke oplossing lanceren, of we onze hardware in het platform van een professionele partner integreren.  Een combinatie van beide werkwijzen kan ook.”

Een prikkelend parcours voor een veelzijdig vijftal

Heel wat werk op de plank dus en maar tien handen om al dat werk te doen. Toch straalt Ben als hij het over zijn collega’s heeft.

“CrowdScan heeft vier ‘founding fathers’. Drie van ons ‘wortelen’ aan de UAntwerpen:  professor-ondernemer Maarten Weyn houdt de technologische touwtjes in handen, Stijn Denis organiseert het onderzoek en zelf ben ik CEO. De vierde is Anton Dierickx, die als commissaris van de lokale politie Antwerpen een enorme expertise heeft in het observeren, analyseren en optimaliseren van menigtes. Satish Singh is onze eerste werknemer die als programmeur het vijftal vervolledigt.

Als CEO moet ik veel bordjes hooghouden, maar ik hou van de uiteenlopende uitdagingen én ik voel me gezegend met een ijzersterk team. Ik ben van nature een wetenschapper, maar ik heb ook een ‘hands-on-mentaliteit’, die ik nu in de praktijk breng. De onophoudelijke switch van context is de grootste uitdaging. Zo ruil ik op een dag meer dan eens mijn spreekwoordelijke stofjas als wetenschapper voor een professioneel pak voor zakelijke besprekingen. Om dan tussendoor ook nog even bij de boekhouder langs te gaan en aan de website te knutselen. Nu maar hopen dat ik net als CrowdScan beter presteer naargelang er meer data binnenkomen.”