AAROVA geeft een nieuwe betekenis aan het begrip ‘maatwerkbedrijf’

Na een loopbaan van 12 jaar als bedrijfsrevisor bij KPMG, was Thierry Snauwaert aan een nieuwe uitdaging toe. De Oudenaardse burgemeester Lieven Santens vroeg hem of hij geen klaarheid kon scheppen in de situatie bij de lokale beschutte werkplaats. Thierry kwam er terecht in een organisatie waar onfrisse praktijken eerder de norm dan de uitzondering waren. De faling bleek onvermijdelijk, maar vormde ook het startsein van een schitterend succesverhaal. (auteur: Jan Jacobs)

In 1993 ging de toenmalige beschutte werkplaats Aavatex in vereffening. Enkele maanden later volgde een herstart van de activiteiten en kon een team van 52 mensen met een beperking er aan de slag. De begrippen ‘beschutte werkplaats’ en ‘beschermde werkplaats’ werden in 2015 ingeruild voor de benaming ‘maatwerkbedrijf’. Parallel breidde men de doelgroepmedewerkers uit tot ‘mensen met een afstand tot de reguliere arbeidsmarkt’. “Vandaag stelt AAROVA 385 van hen te werk,” vertelt algemeen directeur Thierry Snauwaert niet zonder trots.

Nieuwe invulling

Oorspronkelijk lag de focus op stik- en verpakkingswerk, maar daar bracht Thierry snel verandering in. “Het leek mij zinloos om dezelfde diensten aan te bieden als de 17 andere beschutte werkplaatsen in Oost-Vlaanderen. Waarom zouden we onze collega’s beconcurreren? We stapten in een aantal nieuwe segmenten en dat luidde het begin van ons groeiverhaal in.”

Geholpen door een zeer modern en uitgebreid machinepark en veel expertise, verwierf het maatwerkbedrijf een solide reputatie voor administratieve taken, handling, montage en tapijtsampling. Het beschikt ook over een eigen zeefdrukkerij. Jaar na jaar investeert AAROVA bijna de volledige cashflow in aangepaste machines. In de woorden van de algemeen directeur: “Wij moeten investeren om mensen met minder mogelijkheden meer inzetbaar te maken. Dat kunnen we op een rendabele manier doen omdat we groei blijven realiseren.” 

AAROVA is het merk voor uitwerk

Eén van de initiatieven die Thierry lanceerde was het zogenaamde ‘uitwerk’. Dat concept bestond al in de groenzorg, maar AAROVA bracht het naar de productievloer. Teams vanaf 8 personen vertrekken met AAROVA-vervoer naar bedrijven, om er onder begeleiding te werken. Deze formule kreeg snel weerklank. De klant is namelijk zeker dat er hoe dan ook een voltallig team aanwezig is. Hij hoeft niet langer wakker te liggen van mogelijke afwezigheden door ziekte of vakantie. En de kwaliteit van de geleverde prestaties is verzekerd. In een tweede fase voegde AAROVA ook ondersteunende functies toe aan het uitwerk-aanbod. Denk aan beperktere teams die instaan voor het poetsen, schilderwerk, interne verhuis… Concessiehouders, scholen, kantoren, bedrijvencentra e.d.m. doen graag en vaak een beroep op deze service.

Een competitieve service

De kwaliteit van de output ziet Thierry als een doorslaggevende succesfactor: “Als het gaat om manuele arbeid kunnen onze doelgroepmedewerkers vrijwel alle opdrachten aan. Ze werken met een iets lager rendement en ze hebben consequent begeleiding nodig, maar het eindresultaat moet voor niets onderdoen. Wij moeten nu eenmaal concurreren met de reguliere arbeidsmarkt.”

Voor een deel surft AAROVA mee op de MVO-golf (maatschappelijk Verantwoord Ondernemen). Steeds meer bedrijven vinden het belangrijk om een positieve bijdrage te leveren aan de maatschappij. Door mensen met een afstand tot de reguliere arbeidsmarkt in te schakelen in hun bedrijfsprocessen, maken ze deze ambitie waar. In tegenstelling tot enkele decennia geleden, bekijkt de bedrijfswereld de sociale economie vandaag als een competente partner. “Verzorgde communicatie, een kleurrijke huisstijl, transparantie (de medewerkers zijn waar mogelijk zichtbaar aan het werk)… het draagt allemaal bij aan onze professionele uitstraling.”

Buitenbeentje in de horeca

In het verleden volgden veel jongeren in het buitengewoon secundair onderwijs opleidingen textiel. Die maakten geleidelijk aan plaats voor keukenopleidingen. Die evolutie dwong AAROVA om in bepaalde nichemarkten te stappen, zoals technisch textiel, de productie van stalenboeken en het afwerken van tapijten.

Tegelijk inspireerde ze Thierry opnieuw tot een verrassende keuze. “Er kwam een restaurant vrij in de onmiddellijke omgeving en ik zag mogelijkheden voor onze mensen. In ons restaurant Eat@12werken vandaag een dertigtal mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, begeleid door twee professionele chefs. Het keukenteam bereidt zoveel mogelijk alles zelf op basis van lokale en verse producten. Tot de superlekkere chips voor bij het aperitief toe.” Naar goede AAROVA-traditie is de keuken open en gebeurt de bediening volledig door doelgroepmedewerkers. Een kleurencode (per tafel is het servies in één bepaalde kleur) maakt het hen gemakkelijker om de juiste gerechten aan de juiste tafel te bedienen. In Eat@12 kan iedereen van maandag tot zaterdag tussen 11u30 en 15u00 terecht voor een heerlijke middaglunch en à la carte gerechten voor een democratisch prijs. De naam verwijst zowel naar het middaguur als naar het huisnummer 12.

Dat smaakt naar meer

Ook deze formule kende veel succes. Ondertussen werken ook in de bistro in het Bedrijvencentrum van Oudenaarde en in Noa Bisto AAROVA-doelgroepmedewerkers onder begeleiding van een chef. “Toen in het Industriepark de Bruwaal de voormalige Syntra-site vrijkwam, grepen we opnieuw onze kans,” aldus Thierry. “We toverden de site om tot een evenementenlocatie, waarbij onze mensen vanzelfsprekend instonden voor het leeuwendeel van de renovatiewerken. Bedrijven en organisaties kunnen er een congres, seminarie, vergadering, tentoonstelling, brainstormsessie of opleiding organiseren. De aanwezigen worden met een groot hart onthaald door onze mensen.” De uitdrukking ‘met een groot hart’ komt wel vaker terug in de communicatie. “Het zit in ons dna om zinvol werk te bieden aan onze mensen, die er op hun beurt veel arbeidsvreugde uit halen,” verklaart Thierry. “Ook hier investeren we gestaag in uitrusting, zodat we vandaag zonder probleem de catering én bediening van evenementen voor ruim driehonderd genodigden tot in de puntjes kunnen verzorgen.

Duivels lekkere pasta

De voorliefde van de algemeen directeur voor verfijnde gastronomie, is wellicht niet vreemd aan alweer een origineel initiatief: de productie van verse, droge en gevulde pasta. “We kochten de nodige voorzieningen aan, die we systematisch uitbreiden. Vandaag behoren we tot de grootste pastaproducenten van Oost-Vlaanderen. We leveren pasta en verse ravioli van ons huismerk PastaTi aan winkels, traiteurs en restaurants.” Leuk detail: wanneer de Rode Duivels trainen in het voetbalcentrum in Tubize, krijgen ze pasta en saus van AAROVA-makelij voorgeschoteld. De voedingsafdeling produceert jaarlijks zowat 8.000 kg pasta op basis van bio-eieren. De weekproductie loopt op tot wel 800 kg. Cijfers die veel zeggen over de smaak en kwaliteit van het merk. “Dat hebben we dan weer te danken aan Kristl De Loose, die tijdens haar talloze bezoeken aan Piemonte de lokale keukengeheimen ontrafelde. Zij is de bezielende kracht achter het verhaal van PastaTi,” verduidelijkt Thierry.

Kansen zien en grijpen

Zo te horen evolueert alles op een vrij organische manier bij AAROVA. Toch kan het niet evident zijn om telkens weer originele invalshoeken te verzinnen. Thierry nuanceert: “We moeten inderdaad onafgebroken innoveren, maar dat is vooral een kwestie van opportuniteiten zien. Kijken wat toekomstperspectieven inhoudt en zowel zinvol als haalbaar is voor onze doelgroep. We netwerken, praten met bedrijven en overheden, bezoeken internationale vakbeurzen... AAROVA grijpt elke gelegenheid om zich voor te stellen, online en in de ‘echte wereld’.”

Nog een laatste boodschap voor de kmo-bedrijfsleiders? “Simpel: kom ontdekken wat de maatwerkbedrijven voor bedrijven in zeer uiteenlopende sectoren kunnen betekenen. En weet dat de betrouwbaarheid en de hoge kwaliteit van de prestaties gewaarborgd zijn.”