SELF: wereldwijd een goed gevoel, vanuit Vlaanderen

Zeven jaar geleden kampte de dochter van Isabelle Ulenaers met huidproblemen. Daarop dook de toenmalige psychologe in wetenschappelijke studies over de huid en in het beschikbare marktaanbod. De resultaten van dat onderzoek zetten haar ertoe aan om zelf met een oplossing te komen. Die vond ze in SELF, haar eigen, 100% natuurlijke huidverzorgingslijn. Flanders Investment & Trade stelde haar enkele boeiende vragen. (foto @Dries Luyten)

Ondernemen zit Isabelle Ulenaers in het bloed. Als dochter in een gezin van zelfstandigen haalt ze daarvoor inspiratie uit haar eigen leven. Met SELF was dat dus niet anders. In het prille begin was vooral de zoektocht naar financiering een uitdaging. “Dat zette me ertoe aan om uit te blinken in andere dingen”, klinkt het bij de zaakvoerster.

Hoe maakt SELF als start-up het verschil met de gevestigde concurrentie?

Isabelle Ulenaers: “Als je de zaken niet grootschalig kan aanpakken, moet je het persoonlijk doen. Zo gebeurt de productie in een klein labo uit de buurt en komen de potten van een Spaans familiebedrijf. De verpakkingen van SELF worden lokaal gemaakt en samengesteld door een plaatselijk maatwerkbedrijf. We verzorgen alle online leveringen met ons kleine team en ik ga zelf langs bij onze fysieke verkooppunten. We zoeken zo veel mogelijk rechtstreeks contact op, met onze leveranciers én met onze klanten.”

Toch begon je met SELF snel te exporteren. Hoe pak je dat aan?

Isabelle Ulenaers: “Klopt, ik wilde van bij de start bouwen aan een merk. Daarom wilde ik meteen een webshop. Door meteen te kiezen voor mijn eigen webshop, heb ik veel meer rechtstreeks contact met mijn klanten, ik leer hen echt kennen.

Onze export is vooral gericht op de markten waar natuurlijke huidverzorging nog in zijn kinderschoenen staat. Zo hadden we snel een eerste bestelling beet in de VS, van een grote Amerikaanse retailer. Dat hebben we later moeten stopzetten maar ondertussen gingen er deuren voor SELF open in het Midden-Oosten. We zijn ook aanwezig in Denemarken via een lokale distributeur en hebben een stevige voet aan de grond in Tsjechië. Binnenkort gaan we wel strategischer inzetten op onze buurlanden, die kunnen we met ons team nog zelf bewerken.”

SELF mocht al enkele awards binnenrijven. Wat betekenen die voor jou?

Isabelle Ulenaers: “Dat onze producten het halen van die van veel grotere spelers is een mooie erkenning en een opsteker voor SELF. Ook waren de titels ‘Vrouwelijke beloftevolle onderneemster van het jaar 2019’ van Unizo en Markant en ‘Wonderneemster van het jaar 2019’ van SD Worx een bijzondere bevestiging omdat ik toch geen economische achtergrond heb.

Maar dat betekent niet dat we op onze lauweren rusten. Onze ultieme droom is dat de roze potjes van SELF wereldwijd even herkenbaar zijn dan de gekende blauwe potjes van Nivea.”

Welke tip had jij zelf graag gekregen als starter?

Isabelle Ulenaers: “Let op met investeringen van zogeheten friends, family & fools in je bedrijf. Zoek liever een externe oplossing. En sla advies niet in de wind maar zoek vooral je eigen doel of vuurtoren met je eigen waarden en normen, en hou daaraan vast.”

Wil je weten wat Flanders Investment & Trade kan betekenen voor jouw exportambities? Neem dan meteen contact op via onderstaand formulier.

Lees ook:

De elektrische motoren van het Belgische Magnax veroveren de wereld

Het Antwerpse Rombit breekt internationaal door met corona-armband