Ondernemer pur sang

Ons land telt verschillende fietsfabrikanten maar eentje steekt er bovenuit: de Belgian Cycling Factory. Oprichter en CEO Jochim Aerts ambieerde ooit profwielrenner te worden maar de fiets zou op een heel andere wijze een prominente plaats innemen. Om te vernemen welke ambities deze begeesterende selfmade ondernemer vandaag heeft, zochten we hem op in zijn Limburgse thuisbasis Beringen.

Een groot kampioen worden was uw jeugddroom…

Jochim Aerts (J.A): “Ja, als 14-jarige begon ik met competitiewielrennen en op 18 combineerde ik het fietsen met frames bouwen en lakken voor Bioracer waar mijn broer werkte. Maar de combinatie slorpte me zo sterk op dat ik tot de nuchtere vaststelling kwam dat mijn kans wielerkampioen te worden eigenlijk voorbij was.

Ik begon dan als framebouwer in de garage van mijn vader voor Bioracer. Vanaf 1994 focuste ik me op het lakken van frames. Deze activiteit groeide snel tot enkele jaren later door Chinese concurrentie stokken in de wielen stak. Met een 20-tal medewerkers en mijn kennis van fietstechnologie besloot ik eind jaren ‘90 een eigen merk op te starten, meteen de geboorte van Ridley.”

Ridley Scott

J.A: “Ridley is de naam van mijn favoriete filmregisseur Ridley Scott. Mijn filosofie is altijd geweest: fietsen maken die perfect passen bij de rijstijl en unieke levensstijl van ieder individu. De grote sprong voorwaarts kwam er in 2005 toen we in de UCI ProTour stapten met het Lotto-Davitamon-wielerteam. Dat leverde ons internationale erkenning op en tegelijkertijd waren we al leverancier van drie cyclocross-proft eams.” Crowd funding

J.A: “Momenteel zetten we een groeiversnelling in waarbij we dankbaar gebruik maken van crowd funding. De eerste keer -500.000 euro - was dat om versneld de digitalisering door te voeren. Onlangs een tweede voor een miljoen euro om een 15-tal nieuwe frame platforms van a tot z te ontwikkelen, iets dat we zelf niet zomaar zelf konden financieren. Crowd funding is een heel apart vehikel om snel te kunnen schakelen, indien nodig tegenover klassieke vormen zoals bankkredieten. Beleggers konden daardoor een beter rendement krijgen dan op klassieke beleggingen als obligaties en zeker hun spaarrekening bij de bank.”

“ Als beursgenoteerd bedrijf een lokaal verankerd bedrijf zijn, dat zou erg mooi zijn.”

Dealers zijn échte partners

J.A: “Je merkt met veel voldoening hoe in je bedrijf mensen groeien en stapsgewijs openbloeien, door het product ‘fiets’ dat aanstekelijk werkt. Als ‘kleine jongen’ tegen de grote spelers in de fietswereld opboksen, de winning spirit van het koersen die we in dit bedrijf hebben kunnen vertalen en uitdragen. En dat naar alle stakeholders: klanten, dealers, leveranciers, … Ik ben ook iemand die medewerkers veel vrijheid geeft . (Snel) Wel door die stelselmatig en geleidelijk aan te geven, want in het verleden ging dat soms te snel met wat fouten en vertragingen als gevolg. We ontwikkelen steeds vaker ook producten met externe bedrijven en instituten, met steun van VLAIO bv. Daar komt dan nog de alsmaar intensievere marketing en sales enzovoort bij.”
“We ondersteunen onze fietsdealers 100%. Zij zijn onze partners bij uitstek en samen met hen moeten we onze klant maximaal ontzorgen en bedienen. Daarbij zetten we met grote inzet in op digitalisering om zo de dealer te ontzorgen en samen met hem de relatie met de klant te optimaliseren.”

De duurzame combi : carbon-aluminium

JA: “We hebben maar één planeet die we zorgvuldig aan onze kinderen en kleinkinderen moeten doorgeven. De technologie daartoe is er en door cross-border en cross-industrie te werken - gesteund door Vlaio - hebben we mooie projecten op dat vlak kunnen opzetten. ‘110% Limburg Bike’ is er zo een waarbij we samenwerken met een industriële partner rond de productie van carbon componenten hier in Europa, niet in China ofzo. Ondanks het feit dat robots voor 80% het werk uitvoeren zijn er nog altijd mensen van hier bij betrokken. Transport vanuit het verre buitenland wordt overbodig, Het is een product dat we op termijn voor 100% kunnen recycleren door gebruik te maken van thermoplastlijmen bij de recyclage af te scheiden. Zelfs die thermoplast kunnen we recupereren.

Wat is uw grote droom?

J.A: “Als beursgenoteerd bedrijf een lokaal verankerd bedrijf zijn, dat zou erg mooi zijn. En uiteraard het welzijn en geluk van mijn vijf kinderen, al dan niet binnen het bedrijf. Sinds de verkoop van Canyon in januari 2021 heb ik reeds alle noemenswaardige financiële namen over de vloer gehad voor een financiële operatie. Maar de overgang van een race-, gravel- en sportfietsfabrikant naar een breder gamma, die willen we zélf maken. Op het juiste moment tijdens dat proces zullen we wel een geschikte partner aan boord krijgen. Alles op het juiste moment voor het welzijn van het bedrijf

Belgian Cycling Factory

De Limburgse fabrikant van performancefietsen geniet bekendheid en erkenning door zijn merken Ridley, premium- en nichemerk Eddy Merckx (Cycles) en onderdelenfabrikant Forza. Het gamma omvat racefietsen, mountainbikes, gravelfietsen en het uitrollen van een gamma elektrische fietsen staat op stapel. Dit alles gestuurd vanuit de vestiging in Beringen alsook vanuit lakproductie in Moldavië. De groep telt meer dan 900 dealers in Europa. Jaarlijks worden er 50.000 fietsen aan de man of vrouw gebracht. Daarnaast is de groep eigenaar van fietsbelevingscentrum Bike Valley. Ridley behoort in het sport performance gamma tot de top-10 wereldwijd en heeft de ambitie om jaarlijks 100.000 fietsen te kunnen bouwen in Beringen. In 2022 realiseerde de groep rond Belgian Cycling Factory een omzet van 47 (juist?) miljoen euro met 80 medewerkers.2023 zal afgesloten worden met een omzet van 65 miljoen euro.
www.ridley-bikes.com

Bike Valley

Toen LRM in 2020 afscheid nam van incubator Bike Valley, greep Jochim Aerts de kans om hem over te nemen. Er was veel leegstand en weinig enthousiasme maar vandaag is Bike Valley hét fietsbelevingscentrum bij uitstek in België. Naast de testmogelijkheden voor privépersonen en groepen alsook de hypermoderne windtunnel wordt er verder gebouwd aan verwante materies zoals de aanwezigheid van kinesisten, diëtisten enzovoort. Een paradijs voor elke fietsfanaat.
www.bikevalley.be