“De impact van zonne-energie zal alleen maar groter worden.”

Toen student Ismaël Ben-Al-Lal in 2007 met zijn team zilver behaalde op het WK voor zonnewagens in Australië, liet niets vermoeden dat hij CEO van U2P Group, de moedermaatschappij boven zijn bedrijven Futech en iLumen, zou worden. Een interview met deze 'Belgium 40 under 40' man (40 succesvolle ondernemers onder de 40 jaar). (auteur: Edith Vervliet)

Groene energie is een echte groeimarkt

Futech en iLumen in Tessenderlo, de bedrijven die de nu 36-jarige Ismaël Ben-Al-Lal respectievelijk in 2008 en 2012 oprichtte, behoren tot de grootste Belgische spelers in duurzame energieoplossingen. Futech (Future Technologies) installeert zonnepanelen, laad- en batterijsystemen in België. iLumen is een ontwikkelaar en producent van productinnovaties voor de zonnepanelensector en realiseert 80% van zijn omzet in het buitenland.

“Zonne-energie is een interessante manier van elektriciteit produceren. Futech plaatst niet alleen zonnepanelen die de klant kan aankopen of waarvan hij zonder investering gebruik kan maken ‘as a service’. Onze systemen dragen bij tot het verhogen van zelfconsumptie. Met onze slimme technologieën kan je verbruik afstemmen op productie”, zegt Ismaël.

Zijn zonnepanelen nog steeds een goede investering?

“Vandaag is het heel simpel. De voorbije vijf maanden zijn de energieprijzen danig gestegen, zodat de terugverdientijd van zonnepanelen nog korter is geworden. De impact van zonne-energie zal alleen maar groter worden. Voor een bedrijf zijn de variabele kosten vaak moeilijk te voorspellen en dat geldt zeker voor energiekosten. Door te investeren in een zonne-energie installatie kan je de energiekost beter onder controle houden, zonder enige volatiliteit. Het leuke eraan is dat je zelf een kleine lokale producent bent en je bepaalde kosten kan vastleggen. Het verbruik kan je slim afstemmen op dynamische prijzen. Dit is zeker interessant voor kmo’s.

De kunst bestaat erin een installatie zodanig te dimensioneren dat er zo weinig mogelijk energie op het net gaat. Dit gebeurt altijd in combinatie met een slim batterijsysteem waarmee je zonne-energie gebruikt wanneer de zon niet schijnt. Aangezien bedrijven hun fleet elektrische voertuigen volop uitbreiden, bieden wij ook slimme laadsystemen om elektrische wagens op te laden met overtollige zonne-energie.”
De overtollige zonne-energie kan trouwens ook gebruikt worden om het water van elektrische boilers op te warmen. Als men het totale verbruik van de zonne-energie installatie wil optimaliseren en de totale kost minimaliseren, bestaan er data monitoringsystemen.

“Bedrijven moeten over een periode van tien jaar durven denken. Dan is een zonne-energie installatie een no brainer. Zeker in het kader van MVO, want ondernemers en bedrijfsleiders mogen niet vergeten dat hun klanten bepaalde vereisten beginnen voorop te stellen en zich afvragen hoe hun leverancier zich organiseert? Voor aanbestedingen zal dit eveneens een bepalende factor zijn. Om die reden is het belangrijk je supply chain vanuit ecologisch standpunt in kaart te brengen.”

Ondernemer die zich inzet voor STEM-opleidingen

Sinds vorig jaar is Ismaël bestuurder van Voka. Als we het over diversiteit hebben, is Ismaël voorstander van een inclusieve aanpak. Hij vindt het belangrijk dat iemand omwille van zijn competenties een kans krijgt en niet omwille van een bepaalde achtergrond. 

Als ondernemer ziet Ismaël wel de diversiteitsmeerwaarde tussen leeftijdscategorieën en gender. Dat laatste heeft Ismaël aangezet om als onafhankelijk expert deel te nemen aan het STEM-platform, het adviesorgaan opgericht door de Vlaamse overheid dat waakt over het STEM-actieplan en alle STEM-materies. STEM is een Engels acroniem voor science, technology, engineering en mathematics. Het omvat alle technologische, technische, exact-wetenschappelijke en wiskundige opleidingen.

Ismaël Ben-Al-Lal: “Er is een enorm tekort aan STEM-profielen die uitstromen op de arbeidsmarkt, en er zijn vooral te weinig meisjes. Meer afgestudeerden zou een verhoging van ons BNP betekenen. Eerder toevallig heb ik ingenieursstudies gedaan, een richting waarmee ik nog alle kanten uit kon. Maar ik wist wel dat techniek me interesseerde. Het is vooral het Solar Team-project dat me heeft getriggerd. Het valt me op dat ‘the purpose’ van de STEM-opleidingen nog niet tastbaar is en er niet duidelijk genoeg wordt gesteld tot welke concrete wiskunde- en fysicatoepassingen deze opleidingen kunnen leiden. Over aerodynamica spreken tegen jongeren vindt niemand boeiend, maar wanneer je tegen een wielrenner zegt dat hij 2 km/u sneller kan fietsen door zijn houding op de fiets te wijzigen, dan worden ze getriggerd door STEM. Met het geven van dergelijke inzichten wil ik mijn steentje bijdragen.”

iLumen European Solar Challenge

Ismaël vertelt hoe zijn studentenproject voor het Wereldkampioenschap voor zonnewagens in Australië bij hem de vonk voor het ondernemerschap deed overspringen. Dat WK vindt in oneven jaren plaats en gaat van Darwin in het noorden naar Adelaide in het zuiden van Australië over een afstand van 3021 km.

“Een jaar lang bouwen de deelnemende teams aan hun fantastische wagens op zonne-energie die voor die ene race worden ingezet. Op zich is dat jammer. Daarom ben ik in 2016 op het voormalige F1 circuit in Zolder gestart met de tweejaarlijkse iLumen European Solar Challenge (iESC), de enige 24 uur uithoudingsrace voor wagens op zonne-energie ter wereld”, gaat Ismaël verder.

“Door die race houd ik voeling met de nieuwe lichting studenten en hun frisse ideeën. De studenten maken dan al kennis met de leden van hun raceteam en kunnen met de wagen van het vorige team de race rijden. Zo krijg je meer kruisbestuivingen. Want vaak begint het nieuwe team een wagen te bouwen voor het WK en vergeet het de goede dingen aan de bestaande wagens. In Zolder zijn de omstandigheden anders dan in Australië. De zonnewagens hebben te kampen met het Belgische weer. Om de batterijen op te laden mogen ze slechts twee keer stoppen. Het komt erop aan uit te zoeken hoe snel je 's nachts kan rijden om te vermijden dat de batterij leegloopt. Dat maakt van de race ook een strategisch spel.”

Door COVID kon het WK in 2021 niet in Australië plaatsvinden. Daarom werd in Zolder een extra editie van de iLumen European Solar Challenge gehouden. Op 17 en 18 september 2022 is de volgende editie.

U2P Group, een ecosysteem van waardegedreven ondernemingen

U2P Group – spreek uit als ‘Utopie’ – is de moedermaatschappij boven o.m. Futech en iLumen die Ismaël leidt. Het is tevens een platform voor scale-ups en partners met vooruitstrevende ideeën die een ideale wereld ambiëren, een mooie toekomst voor onze kleinkinderen. U2P Group steunt en ondersteunt duurzame en innovatieve ondernemers zoals IntuEdrive, Secury 360, Skilpod, Trenara, RAIO en Cocosi.

“Het is onze ambitie een ecosysteem van waardegedreven ondernemingen te zijn. Vier waarden primeren en zijn terug te vinden in de 4P’s:  People – want we willen zorg dragen voor elkaar, Planet – want we willen producten en diensten leveren waarover we onze kleinkinderen fier kunnen vertellen, Profit – want we willen ook toegevoegde waarde leveren en Persist (volharden) – want we willen met disruptieve technologieën op een betere manier voor een lange termijn te werk gaan”, licht Ismaël toe.

Intussen heeft Ismaël naast Futech en iLumen zelf nog activiteiten rond duurzaamheid ontplooid. “Vandaag is er weinig transparantie in de huurmarkt en in woningbouw wordt er nog te weinig gedaan rond circulariteit. Met ons bedrijf Cocosi kopen we gronden voor particulieren en bieden we ‘living as a service’ aan. Mensen die op zoek zijn naar een betaalbare, ecologische huurwoning op zonne-energie met alle comfort, kunnen bij ons terecht. We bouwen met onze partners uit de U2P Group heel energie-efficiënte modulaire woningen en bieden die inclusief energiekost aan. Zo gaat het excuus dat alleen de happy few kan investeren in die nieuwe technologieën en zonnepanelen niet meer op, want wij bieden dat aan as a service. Ik geloof sterk dat je beter kunt excelleren in één ding dan gemiddeld zijn in tien dingen. Als bedrijf willen we niet een one stop shop zijn, maar je hebt vandaag in die energietransitie wel andere technologieën nodig. Alleen sta je misschien sterker, maar samen ga je verder”, besluit Ismaël.