Epcon boekt internationaal succes met AI tegen epidemieën

In de globale strijd tegen ziektes zoals COVID-19 of TBC maakt de wetenschap grote vooruitgang. Maar in bepaalde delen van wereld is het moeilijk om mensen te bereiken met de nodige vaccins. Het antwoord van de Belgische start-up Epcon op deze uitdaging krijgt internationaal veel lof. Het bedrijf ontwikkelde een technologie gebaseerd op artificiële intelligentie (AI) waarmee het overheden en gezondheidsinstanties in Azië en Afrika ondersteunt.

Epcon gooit internationaal hoge ogen

In 2017 zette Vincent Meurens in Zuid-Afrika artificiële intelligentie in om te leren over de verspreiding van tuberculose. De reacties op dit project waren lovend. Een jaar later richtte hij met steun van onderzoekscentrum Imec Epcon op. In september 2021 kwam Caroline Van Cauwelaert aan boord als CEO.

Vincent Meurens: “Ons bedrijf verzamelt gegevens waarmee we op basis van een intelligent rekenmodel precies kunnen voorspellen waar een epidemie gaat uitbreken. Zo weten instanties exact waar ze interventies op poten moeten zetten. Epcon is internationaal actief in vijf landen: Zuid-Afrika, Nigeria, India, Pakistan en de Filippijnen.

Caroline Van Cauwelaert: “Ons AI-model is bruikbaar voor tuberculose, hiv en malaria. Maar we werkten ook mee aan een app die mensen met pollenallergie waarschuwt. En in de strijd tegen diabetes kan ons rekenmodel gezondheids- en leefstijlgegevens bij elkaar leggen als basis voor preventief advies.”

Complex ecosysteem

Een technologische start-up als Epcon internationaal in de markt zetten vraagt om connecties en geduld, vertellen Vincent en Caroline.

Caroline Van Cauwelaert: “Verschillende partijen beslissen mee over welke technologie een land of regio inzet om een epidemiologisch vraagstuk aan te pakken. Een duidelijk zicht krijgen op die onderlinge relaties en de juiste connecties leggen vraagt tijd en geduld.”

Vincent Meurrens: “Daarom bouwde ik tijdens het eerste levensjaar van Epcon een internationaal netwerk uit in landen met een grote tbc-problematiek en benaderde ik tal van potentiële partners. Ook vandaag woon ik nog veel congressen bij om het complexe ecosysteem te doorgronden.”

Brede toepassing, gestage groei

Epcon runt zijn internationale activiteiten vanuit twee afdelingen in Kaapstad. In andere landen volgen Vincent en Caroline de activiteiten vanaf een afstand op. Daarvoor vertrouwen ze op nauwe banden met lokale contactpersonen en instanties. In de toekomst wil Epcon naast overheden en gezondheidsorganisaties ook de privésector bedienen.

Caroline Van Cauwelaert: “We willen breder kijken dan vandaag. Ook farmaceutische bedrijven zijn immers geholpen met onze technologie. Zij kunnen er nauwkeuriger mee inschatten waar en hoe ze hun producten het best lanceren. Daarnaast is onze AI een krachtige motor voor gezondheidsplatformen.”

Epcon groeit internationaal met steun van FIT

Om de groei van zijn onderneming te kunnen realiseren, doet Vincent beroep op de expertise en steun van Flanders Investment & Trade (FIT).

Vincent Meurrens: “Vooral de financiële steun om internationale beurzen bij te wonen en de groepszakenreizen zijn bijzonder waardevol. Die stellen je in staat om in contact te komen met lokale mensen die iets kunnen betekenen voor jouw bedrijf. Zo is zo’n beurs of reis een erg waardevolle ervaring.

Want zichtbaar zijn op events en mensen rechtstreeks aanspreken is essentieel. Zo bouw je je reputatie op. En dat is dan weer broodnodig om een toegangsticket te bemachtigen tot een specifieke markt of regio.”

Wil jij net als Epcon internationaal doorbreken? Stel je vragen aan de experts van Flanders Investment & Trade via onderstaand formulier.

Lees ook:

Vlaamse climate tech koploper in strijd tegen klimaatverandering

SELF: wereldwijd een goed gevoel, vanuit Vlaanderen